L’apnée obstructive du sommeil (SAOS) est définie par des interromptions répétitives dans la ventilation causés par l’effondrement de la région pharyngée. L’apnée obstructive est caractérisée par des pauses durant plus de 10 secondes avec un effort de ventilation associé.
L’hypopnée obstructive représente une diminution de la ventilation associée à la saturation en oxygène diminué et l’éveil. Un diagnostic accepté de l’OSA est l’indice d’apnée-hypopnée au-dessus de 5 et des symptômes de somnolence diurne excessive. L’anomalie primaire de ces patients est une petite region anatomique du pharynx.
Ainsi, pendant la période d’éveil une plus grande résistance s’oppose à la ventilation et provoque une pression négative au cours de l’inspiration. Les mécanorécepteurs situés dans la zone laryngée répondent à cette pression négative en augmentant l’activité des muscles qui provoquent la dilatation des voies respiratoires pendant l’état d’veille.
Mais pendant le sommeil l’effondrement de la zone pharyngée apparaît par intermittence en raison de la perte de ce mécanisme de compensation. Au cours de l’épisode d’apnée ou d’hypopnée, l’hypoxémie et l’hypercapnie stimulent l’effort de ventilation provoquant l’éveil.